El
árbol adulto puede llegar a medir más de 40 m de altura y 2,5 m de diámetro su
tronco, aunque lo normal es que tenga entre 15 y 25 m de altura y un diámetro de 1 m.
La
corteza es de color pardo claro, siendo casi lisa en los ejemplares jóvenes, pero a medida que envejecen se engrosa rápidamente y se resquebraja, adoptando un color rojo parduzco. En los ejemplares más viejos, el
ritidoma, muy engrosado e irregular, forma placas lisas con la apariencia de espejuelos, de un color gris ceniciento.
En los primeros años de su vida presenta un crecimiento muy rápido, con
ramas horizontales con abundantes ramificaciones secundarias erectas (las del año), con lo cual el aspecto del árbol es
piramidal, para luego, y al cesar el crecimiento en altura, pasar su forma a ser más
aparasolada.
Las hojas son verdes,
aciculares, que se desarrollan sobre los brotes del año, erectos y amarillentos que crecen de
yemas gruesas, ovalado-cilíndricas y recubiertas por escamas membranosas pardo-rojizas. Este pino posee tres acículas por
vaina, el único de este tipo en
Eurafrasia occidental, estando el más cercano en el
Himalaya (
Pinus roxburghii), que presenta un gran parecido con el canario.
Hay dos tipos diferentes de
hojas del período infantil del árbol, que duran hasta 2 años sobre el árbol, son
tríquetras y se presentan densamente agrupadas en el extremo de los ramillos, siendo cortas,
glaucas,
acuminadas y finalmente
serradas en sus márgenes por lo que resultan ásperas al tacto, y las verdaderas hojas, que se agrupan de tres en tres en un estuche o vaina basal membranosa (braquiblasto); son de color verde claro, muy finas y flexibles, de 20 a 30 cm de largo por 1
mm de espesor.
La época de floración va de marzo a mayo. Las
inflorescencias masculinas y femeninas se encuentran separadas. Las masculinas son amentiformes (en
espigas cónicas) de 5 a 10 cm de largo, de color amarillo-verdoso; constituidas por numerosos
estambres que contienen gran cantidad de
polen aerodivagante. Las
inflorescencias femeninas están dispuestas en
estróbilos múticos de color verdoso-rojizo que en la madurez se transforman en conos (piñas) oblongo-fusiformes (forma de huso), pardo-rojizas y lustrosas, que pueden llegar a medir de 12 a 18 cm de largo por 8 a 10 de diámetro en su parte más ancha; subsentadas o provistas de un corto y grueso
pedúnculo. Tardan en madurar (dependiendo de la situación ecológica) de 24 a 30 meses; pasado este tiempo se habrán formado los piñones, dos por cada escama del estróbilo.
El
fruto propiamente dicho es el cono (estróbilo inadurado) formado por escamas subsentadas a lo largo de un eje leñoso central que solo se abre cuando las condiciones externas, especialmente la sequedad del ambiente, separan las escamas, o bien al caer el cono del árbol dejando en libertad los piñones en su choque contra el suelo. Los piñones presentan un ala que facilita su propagación aérea. En su morfología externa, el piñón está envuelto por las cubiertas tegumentarias que forman la
testa, que es muy dura, negruzca por un lado, grisácea y moteado oscuro por el otro. El ala es membranosa, no está articulada, y mide de 18 a 20 mm de largo, siendo recta por uno de sus lados y arqueada en el otro, estando toda ella recorrida por estrías negras.
El piñón en sí es oblongo, con
endopleura de color marrón claro y
albumen blancuzco que encierra un embrión con seis a ocho cotiledones. Tiene un peso medio de unos 100 mg cada semila.
Antiguamente el pino canario sufrió una tala abusiva, debido a lo apreciada que es su madera, la tea, por su belleza, facilidad de trabajarla, y la capacidad de mantenerse inalterada con el paso de los años, algo único entre los demás pinos peninsulares y mediterráneos. El proceso de enteamiento se realiza a partir del centro de forma regular y continua, pasando anillo por anillo hasta la situación de enteamiento uniforme, por lo que su rendimiento para la extracción de esta madera es muy superior y más aprovechable que la de otros pinos.
Bosque de pinos canarios con las huellas visibles de un incendio anterior. Foto tomada el 12 de diciembre de 1999 desde el Mirador de La Cumbrecita, en la
Isla de La Palma.
Otra característica muy importante es su resistencia al
fuego gracias en parte a la gran capa corchosa, que cubre sus troncos que lo aísla del
calor y las llamas, y que además tiene la
capacidad de rebrotar de cepa, emitiendo incluso ramas a ras de suelo a partir de los vástagos que tienen hojas glaucas. Se considera que es realmente la presencia de
parénquima transversal (un
tejido alimenticio con disposición radial que favorece la regeneración de las células de los meristemos de crecimiento, incluso después de verse afectadas por el
fuego) el que proporciona a esta especie su gran capacidad de regeneración (se trata de un
tejido habitual en
frondosas, pero prácticamente inexistente en casi ninguna especie de
coníferas). Esto le ha valido que haya sido seleccionado para reforestar montes arrasados por incendios en el sur de
Europa.
Madera
Este pino produce dos tipos de madera, la madera blanca y la de tea. La madera blanca es la más corriente, de un color blanco ligeramente rojizo, con el duramen y la albura perfectamente diferenciados al igual que los anillos primaverales y otoñales, esta madera es semipesada y semidura, de estructura homogénea y de grano fino. La madera enteada es de color uniforme fuertemente acaramelado;
duramen y
albura perfectamente diferenciados y translúcida al despiece. Es una madera muy pesada y dura, de estructura homogénea y grano muy fino.
La madera blanca corriente es muy parecida a la de los pinos euromediterráneos, y se usa en carpintería de armar y para carpintería de taller de baja calidad. Debido a su fragilidad y bellísimo pulimento, así como su resistencia al paso del tiempo la madera de tea se usa en ebanistería, talla, y carpintería de taller; también se usó durante mucho tiempo en la construcción de veleros y de techumbres de viviendas, iglesias y otros edificios civiles.
